秦皇崩逝后的第二年凛冬，百年难遇的大雪笼罩了中州腹地。
距横断山脉千里之外的帝都青阳，此刻仍是一片暧昧不清的灰红混杂，瘦硬的冷风荡起暗白的尘土，旭日的红光倾泻下来，苍苍茫茫的城池屋脊、山河红颜便在这一片骤然升起的红光紫雾之中若隐若现，直像是流光溢彩的天上街市，降临在眼前这片恢弘而致远的碌碌尘寰，白光绚烂，金红交织，怪异得让人目眩神晕。
随着近年来的北方局势动荡频现，常有北境蛮族越过苍莽无际的冰魄之海南下叩边，致使帝国北部烽烟四起，民不聊生。此刻，整个古老而安逸的城池却仿佛一座巨型的要塞堡垒，沉默地扼守在蜿蜒曲折的汾水南岸。
出得南门，掠过一片植满枫林的矮小土丘，方圆数百里的芜湖便宛若一颗璀璨的明珠，正正点缀于城市的南端——作为秦国的心脏与命脉，青阳北临汾水，南拥芜湖，既有农田灌溉之利，又有商旅舟楫之便，其繁华与兴盛便如命中注定一般不可遏制地绽放开来，与汾水北岸的宜阳、荥阳二城遥遥相望，共同支撑起了整个丰饶繁盛的万里秦川。
此时的芜湖再不复往日的波光粼粼，罕见的霜冻与大雪轻易将这座一望无际的大湖化作一片纯白的平地，与远方的山林田畴施施然融成一片，消逝在苍莽无际的天地之间。
在这天寒地冻的朦胧初晨，却赫然有着一叶扁舟静静荡漾在方圆三丈有余的狭小水面上，一位身披蓑衣、头戴斗笠的老翁正独自于漫天风雪之中盘膝垂钓，一双丹顶白鹤拂过翠水，掠过白冰，轻盈地落在老者的身侧嬉戏玩乐，不时发出几声欢愉的低鸣。
远方蜿蜒的官道之上忽然响起一阵车马粼粼的细密声响，轺车檐角清脆的铜铃击响在凛冽的风中，稀疏而拖沓。
老者手中细长的竹竿蓦地一颤，身旁的云鹤仿佛察觉到了危险，惊叫着振翅而起，盘旋于风雪肆虐的长空之下不敢靠近，亦不愿丢下静坐的老翁就此离去。
车马未至，一道低沉而威严的声音却已拂过耳畔，令人不禁心生震撼，“相国大人倒是好生自在，似这闲云野鹤般的生活着实令老夫艳羡万分呐。”
老者双目微眯，沉默片刻，头也不回地低低说道：“将军言重了，如今这天下之大，能容老夫的也不过这三丈见方的小小湖面，又何来闲云野鹤般的逍遥与自在。”
“相国大人何出此言？”来人缓步上前，垂首看了眼冰原中央赫然裂开的狭小湖面，摆手笑道：“若是大人所想，便叫老夫肃清整个芜湖的三尺寒冰，又有何难？”说罢，便欲运起斗气震碎脚下冰封的湖面。
老者微微摇头，低声开口：“将军心中早已明了老夫心意，又何必再做那等无用之功……”
“既然如此，想必相国大人也已清楚在下的来意。即便行之无用，但只要能让大人满意，本将也自当尽力而为。”
来人话音一顿，望向天边久久不去的一双云鹤，微微一笑，“没有人束缚着它们，它们却因心系先生而不愿离去，那么先生在此独守，又是谁……牵绊了先生？”
船头的老者身躯一颤，苦笑摇头：“过了这个冬天，老夫便要一百一十五岁了，作为一个无法修炼斗气的平凡之人，早已是半只脚踏入了棺材里，将军这又是何苦来哉……”
“非是我要为难先生，实在是帝国北部万千子民离不开先生……而先生，亦是不忍弃万民于水火，就此挂冠离去的吧。”来人厚重的铠甲在晦暗的天光下闪烁着渗人的寒芒，却没来由地令前方的老者心中一热——将军百战死，壮士十年归，倏忽逝去百年的戎马岁月不禁又在他的脑海之中清晰浮现。
那时的他也不过是一位堪堪十五的瘦弱少年，只因家境贫寒而投身军旅，不求保家卫国，但求三餐温饱。灵根全无的他注定只能作为低贱的炮灰勇往直前——血肉横飞的战场无疑是他最后的归宿，不过早晚而已。
他如是想，直到他遇到了身后的将军。
那时的将军，也不过是一个乳臭未干的穷小子罢了。
同样是一个寒风凛冽的冬日夜晚，全军三千残部尽皆受困于岭南潮湿寒冷的险山密林之间，骁勇善战的秦国锐士也终于尝到了南诏丛林猎手的阴狠与毒辣。
“这里的林木实在太湿了，无法生火……”瘦弱枯槁的他嗫嚅着苍白的嘴唇向黑暗中的队正颤声汇报，下一刻迎来的便是意料之中的，疾风暴雨般的鞭挞与辱骂。
“一个斗气全无的废物，老子带着你还不如带条狗有用！”队正一脚踹翻了垂首跪地的虚弱少年，虽然力道不大，却足以令两日未曾进食的他摔得五脏翻涌、天昏地暗，堪堪滚入一旁冰冷的雪堆之中方才止住了去势。
“快拿干粮来！”队正啐了口唾沫，伸手一摊，朝地上蠕动的人影恶狠狠地道。
他身躯一颤，晃晃悠悠地从雪中爬起，裸露在外的双臂与脸颊冻得紫红。
“还不快点儿，嫌鞭子吃得不够饱么？”
“啪”得一声脆响，犀利的寒光在他的身侧带起一道苍白的雪线，冰凉的劲风刮得他面颊生疼，如遭刀割。
“方才……方才突围的太过突然，干粮，干粮都……”少年面如死灰地跪在冰凉的雪地之中，出于对死亡本能的恐惧令他话语闪烁，吞吞吐吐，竟是说不出一句完整的话来。
诡异的沉默瞬间笼罩了整个狭小的营地，这一回，便是其余围坐一旁的军士，也在此时齐刷刷地向这个虚弱的伙头兵投去了饿狼般冰冷的目光。
“你好大的胆子！”一道高大的黑影瞬间掠近，轻易覆满了他狭小的视线，耳畔刮过凄厉的寒风与狂怒的低喝，“干粮丢了，你怎么没丢，是要叫我们吃了你吗？”
他只觉浑身一轻，随即落在更远处的一株雪枫之下，阵阵霜雪抖落，掩盖住了他瘦弱的身形，他却感觉到一阵诡异的温热捂暖了胸前，他微笑着伸手轻轻拂去，只觉入手处湿滑一片——那是他吐出的热血。
渗人的呼啸声再度响起，他清楚的知道，队正的这一鞭足以夺去他脆弱的生命，他的嘴角缓缓露出一抹解脱的微笑，天地间的风雪仿佛也在此刻凝滞，静默地迎接他归入轮回的那一瞬的到来。
“还请大人听属下一言。”尚显稚嫩的声音蓦然响起。
想象中的剧痛并未到来，恍惚中，他睁开模糊的双眼，一只同样瘦弱的小手竟生生捉住了那支悬在空中的金鞭，温润的细微白光萦绕在那人苍白的掌中。
那就是……所谓的斗气么？
他心中苦笑。
“是你？”队正一愣，面色冰寒地望向突兀站出的少年，“你要替这个废物求情？”
“大人，眼下军粮尽失，即使我们皆有斗气傍身，却也绝难在逃亡中撑过七日，而眼下大雪封山，大将军的援军至少还要半月方能入山驰援。”那人回头望了眼树下虚弱的少年，缓缓松开手中的长鞭，深吸一口气，沉声说道。
“老子当然清楚得很，用不着你小子在这儿废话。”队正冷哼一声，卷起长鞭微微冷笑，“你说这些又有何用？“
少年叹息一声，向前躬身一揖，“属下还记得上回突围所走之路，愿意与他一同寻回物资，将功折罪。”
他不太记得自己是如何从那处吃人的炼狱逃脱了出来，只依稀想起一只带着腥红鞭痕的瘦弱小手紧紧抓着自己的小手，背着自己羸弱的身躯辟开漫漫长路上肆虐的风雪。
“给。”他颤抖着从怀中掏出一枚冻得硬如石块的干饼，得意地笑。
“你……”少年略带迟疑地接过，不自觉地舔了舔干燥开裂的嘴唇。
“嘻嘻……我才不会……给他……我们，再也不回去，好么？”他目露渴望地看向低头不语的少年，满脸希冀。
雪势渐大，遮天蔽日，耳畔是风穿过山林呜呜地狂吼，黑暗里，他看不清他的脸，只是那双握着自己的苍白小手捏得分外用力。
时光荏苒，倏忽百年过去，昔年的两个贱如草芥的贫苦少年此刻早已脱胎换骨、位极人臣，只是这一路上的披肝沥胆、舍生忘死所换来的一切究竟是否如他们所愿，或许也只有他们自己心中明白。
“若换了今日的你，那一夜，你还会选择回去么？”老者凝视着幽深的湖水，低声开口。
来人微微一颤，深深望向那道苍老的背影，视线在刹那间晃了一晃，昔年那个走出阴霾、意气风发的少年仿佛又从时光的水镜之中走了出来，微笑着问他。
现在的自己，又该如何选择？
“裴毅……”来人轻声低唤，看着那道忽然颤抖的背影，摇了摇头，喃喃低语，“我们早已不是百年前的我们……”
“这大秦，也早已不是往昔的大秦……”老人声音迟缓，手中的钓竿在风中轻颤，“自先皇逝去的那一刻起，我的心，也早已随之而去……你知道么？北境的蛮族也好，雷族也罢，可怕的从来不是来自外部的强敌，而是我们自己失去了赖以生存的狼性……太上皇的优柔寡断，整个帝国朝野的麻木不仁，又岂是我这个行将就木之人所能轻易改变的？有我没我，一个鸟样罢了。”
“不是我们变了，是这个天下再也容不下我们。”老者望着远方苍莽的天际，喟然长叹。
奇异的沉默笼罩了风雪中的二人，天上的云鹤在空中徘徊，不时发出几声低沉的哀鸣。
“我记忆中的裴相，断然不会说出这样的话来。”将军微微摇头，肃然低声：“即便我已不再是我，不会为了所谓道义再豁出性命原路杀回……我的改变却仍是为了我们的家，为了万千子民能够安享太平，而你……”
“你却真的，变得不再是你……”将军一挥腥红的大氅，厚重的铠甲在风雪中敲击出铿锵的声响，“裴毅，我只再说一句，太上皇已秘密前往接回青妍殿下，并决议废除婚约，你……好自为之吧。”
“你说什么？”老者愕然。
“我没工夫同你说笑，眼下宫中那位雷族少爷可不好伺候，还有一堆事关北境难民的烂摊子，这便回了。你……继续钓你的鱼吧。”将军不耐地挥了挥手，一掀幕帘入了车架，倏然消失在远方灰白的官道之上。
“站住！曹炎烈，老匹夫，把话说清楚！”老者霍然起身，险些一个站立不稳跌入水中，空中的云鹤灵巧地跃至老者的身侧，一左一右将他从晃悠的小舟之上轻轻托起。
他手中的鱼竿在此刻蓦然传来一阵剧烈的抖动，老者意念一闪，猛地一提手中纤细的竹竿，却见银线末端笔直的金钩之上赫然咬着一尾肥硕的锦鲤，挣扎着带起一串晶莹的水花，在初晨的阳光之下熠熠生辉。