周氏家族本不姓周，原姓氏已不可考——周氏祖辈极擅船工，设计制造的船只在长江沿岸豪富人家之间供不应求。永乐年间,成祖指派周氏家族的全部嫡支子弟跟随三宝太监出海，主任船只维护修理工作,远航西洋，并赐姓“周”,即“舟”之意。
之后,阴差阳错,周氏祖辈定居南洋，一代又一代，在异国顽强扎根繁衍下来。20世纪后,更是借着祖传手艺追赶时代浪潮，组建了拥有数条远洋巨轮的贸易公司，在东西贸易中获利无数，家主周伏枥受到英国国王乔治六世召见，获封爵位,举家移居大不列颠。
周则的祖父——周志清，是周伏枥与四房太太的幼子,在与六个兄弟的继承人争夺战中惜败后狼狈离家,或许是骨子里继承自祖先们的血液不甘沉寂，周志清用母亲的私房买下一艘近乎报废的货轮，做起了走私的行当。先开始是一些南美洲的珍奇异兽，通过他的船，豢养于各大豪富的私宅中。第一次扩大规模后，周志清的异母兄弟们对他的新事业蠢蠢欲动，于是，他将活动地点移至希腊，随后获准在纽约港和新泽西港的北湾11号特许经营，开辟出把海/洛/因从金三角运往北美地区的新航线。风声鹤唳之时，更有想要去欧美掘金的亚洲人被他塞进走私船的甲板下，开始寻梦的血泪之旅。
上世纪八十年代末至九十年代初，周志清作为欧洲最大的船运走私商之一，登上国际刑警的重要监控名单，但他来无影去无踪。更是在钵满盆满后退出走私行业，把自己改造成一家国际船运公司的首脑，吞并其异母大哥的贸易公司，成为了希腊民族主义慈善团体的记名捐助人。这个人称“被波塞冬宠爱的独角鲸”的男人，由黑转白，踏上了人生的巅峰。
这样的男人，必定有大把女人趋之若鹜，尽管不掩风流，周志清依旧遵循由父辈继承而来的法则——明媒正娶的太太必须是华人。他的妻子出身良好，端庄得体，为他孕育二子，丰淼，丰波。妻亡后，周志清将私生子丰海接回家中，至于丰海的母亲——这个年轻的女孩是周在外众多女人中唯一育有子嗣的——同时被接进宅邸，名正言顺地做起了二房太太。周志清欣赏她的小聪明，亦不反感她日渐膨胀的野心，却同时也让她清楚地牢记，丰海，永远不可能比丰淼丰波拥有更多。
大儿丰淼，敦成稳健，魄力不足，担当一个家族继承者绰绰有余，可惜，独角鲸想要的儿子必要满口利齿，征服大海，二儿丰波才是他理想中的接班人，他完美而强大，既流淌着周家人悍匪般的血液，又继承了他母亲骨子里的雅致，少时兄弟几人养獒养狮，只有丰波能把狮子养成獒犬，獒犬养成哈巴狗。出海开party遇到风暴，丰波掌舵将报废了大半的船全须全尾开回。每当周志清注视这个儿子时，总觉得看见了更加英勇果敢的自己，自豪感油然而生。
后来，周丰波违背祖训娶了个白俄女人做妻子，周志清暴跳如雷，差点没解除父子关系，可随着周则的出生，老爷子的态度也随之发生微妙转变，最后丰波夫妇二人抱着孩子在大宅前跪了三天，老爷子得了台阶，便默认接受了。
周志清给孙子起名“则”，众人了然，均以为是意在警示幼儿“循规守则”。由于周丰淼目前只有一个女儿，因此，周则作为周家第三代唯一的男丁备受疼爱。几乎是周则的甫一出现，便打破了大宅固有的平衡——丰淼丰波同父同母，感情却着实一般，大抵源于周志清对丰淼的忽视及对丰波的偏爱。丰海作为与两个哥哥年龄相差悬殊的外室子，意外地与长子丰淼关系良好，或许是二人因相同的失落感微妙地产生了共鸣。兼之丰海成人后完全自主放弃家族生意，醉心投资房地产业，更令丰淼觉得小弟毫无威胁。有丰海支持的丰淼，和一枝独秀的丰波在外人眼里堪堪打个平手，可周则的出生却令众人开始留意老爷子周志清的态度——那种完全是培育第三代继承人的教育方式仿佛预示着周家海运帝国的归属权走向——原本持观望态度的人也开始向丰波靠拢，丰淼长子的地位愈发尴尬起来。
周则从小的娱乐活动很简单，和船王的外孙赛马出海，或者与中东偏远国家的小王子们约好去非洲草原狩猎。每天上午有专人负责教授各学科知识和各种礼仪，下午练习不同种类的武术，再加上保镖、仆从等，一整天二十人以上的团队不离身——直到那一天的来临。
那是周则十二岁的某一天，宅邸里传来周丰波的死讯。
周则还记得，那天，他提早结束了击剑练习，因为新的护具面罩让他觉得不太舒服。走出房间，看到的第一个佣人略带慌乱地躲避他的目光，他也没有在意，继续前往书房，打算寻找一本有关召唤恶魔的中世纪古书，这个暑假，他和几个熟识的小伙伴包下了罗马尼亚最著名的吸血鬼城堡，打算在那附近探险一番。
他高昂着下巴，精致的小脸带着淡淡的骄矜，丝毫没有留意到家里佣人含蓄低垂的脑袋下略带怜悯的目光。周则推开书房沉重的大门，祖父周志清摇椅上的背影映入眼帘，他不知坐了多久，手上举着烟斗，萦绕的烟雾使这间被天鹅绒窗帘遮住阳光的书房更令人人窒息。
听到响动，周志清缓缓站了起来，年幼的周则满是孺慕地望着祖父笔直的背脊。然后，感到祖父一步一步走近自己，抬起手，略带迟疑地摸了摸他的脑袋。周则感到有点受宠若惊，祖父一贯严厉，甚少做出类似的亲昵举动。可是，下一秒，祖父苍老威严的声音便将他打入地狱——
“你的父亲，走了。”
走了？去了哪里？话音初初入耳的周则有些迷惑，可看见祖父瞬间坍塌的背脊，他突然明白了。他的父亲周丰波，去世了。
周丰波死的离奇，他与同伴们——三个生意上的朋友、两个凑热闹的空有爵位的贵族子弟以及一个华尔街银行家，在澳大利亚某地进行岩洞潜水时，尖锐的碎石划破了周丰波的潜水衣，海水瞬时倒灌，胀满的身躯被卡紧在狭窄的岩洞通道中。等到同伴发现并施以救援时，周丰波的氧气瓶早已消耗殆尽。光是动用设备将周家二少的尸/体弄回岸上，就花了整整三天时间。上岸后直接入棺，周志清不允许任何人近悼或触碰泡胀了的爱子的尸身，亲自入殓。
周志清不相信，他的儿子，他的骄傲，水上飞机驾驶帆船深潜冲浪等样样精通的周丰波，会死于概率奇小的潜水事故。彻查中，挖掘并摧毁了一批连带责任人，同时也意识到，自己的海运帝国，即使外表依旧固若金汤，内里却开始有不安分的老鼠出没。
以此为契机，周志清隐退。外人看来，周志清因无法承受晚年丧子之痛，将公司交给大儿周丰淼。周家大少掌权后，受影响最大的莫属周则母子二人，恰逢周丰淼之妻怀孕，众口一致为男胎，更显周则地位尴尬。周则发现，渐渐地，原本的好友们突然说好似的不再联系他，社交圈里也没有了他的位置，私人课程全部叫停，大伯还在家族晚宴中宣布要将他送往英国的寄宿学校，美其名曰“精英贵族教育”。周则终于明白了一个词的意思，流放。
他恨对待父亲之死如此冷漠的周家，厌恶所有事情都明了却对此睁一只眼闭一只眼的祖父，反感小叔和二房“祖母”看他时嘴角的嘲弄，更讨厌对外温文儒雅对内恨不得所有人跪/舔他的皮鞋的大伯……因此，当他的母亲终于忍受不了这种生活，提议带他离开周家，前往美国重新开始时，他迫不及待地点头同意了。
离开时，他的祖父，周志清，俯身在他耳旁说了一句话：
“当你动用周家的力量三次之时，便是你归来之日。”
这是周则第一次见到祖父弯腰与小辈说话，虽惊异，却依旧不屑。他选择离开，就不会再回来。而所谓周家的家族之力，在一个心怀愤怒的少年眼里，根本比羽毛还轻。
周则的母亲，萨莎，原是某中欧小国的直系王室。那个著名的联盟解体时，早已不满王室奢靡且无作为的武装动乱分子趁着国乱攻陷王宫，次日宣布废除皇室，恢复民主政权。她亲眼看见自己年仅十三岁，刚刚举行完登基仪式的国王表弟，在美轮美奂的皇家花园里被起义军吊起剥/皮——这是她的国家历史上曾经惩罚罪不可恕之人时才会动用的最重刑罚。
侩子手完成工作后，将雪白细嫩的少年国王的皮系在自己腰上，周围的武装分子们鸣枪欢呼。
萨莎在父亲的旧认——新政权某要人的帮助下流亡海外，并且她知道，自己的父母必然面临与表弟同样的结局。
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