沈劲之母乃是胡人，七年前择了阮家为邻，起了座和阮家一样大小的宅子。阮宅是周札所建，规模远甚于一般民宅，沈家可以照着起，财力可见一斑。
两家做了邻居后，沈母让阮恒收儿子沈劲为徒，阮恒自付没有收徒资格，但见沈家孤儿寡母不易，心生怜悯，便应下教沈劲读书识字的活儿。顺便借周札之势，护着这对寡母独子。不料，没几日，阮恒就知道自己错了。
沈母颜值高，武力值更高！当沈母同时揍趴下九个欲调戏她的成年男子后，离庄心存不轨的男子歇了心思。当周札笑着说出自己打不过沈母时，沈母以“女霸王”之名扬名阳羡。
接着，阮恒发现沈劲这个孩子，不仅长相不输长子阮洛，读书、言谈各方面更是甩长子一大截，顿时生了爱才之心，认真教起沈劲。起初，阮容年纪还小，便和沈劲一起上的课，直到两年前。
两年前，永嘉之乱，匈奴南下。因沈母胡人身份，沈家是有粮有布帛，还有稀缺的钱币，却换不来日常用度。阮家，阮母亦严令禁止家人同沈家来往，仆人听她的，阮洛唯母命是从，阮言一如既往地、不怎么跟沈家来往。
至于阮恒，阮母管不到他头上，除非阮恒甘愿为她做事，但阮恒彼时还在“金屋藏娇”阶段，不方便直接出面相帮。为了安抚妻子，又解沈家燃眉之急，便不肯再收沈家礼。
唯有六岁的阮容，在阮恒的默许下，一如既往，不，是待沈家更胜从前。其实，阮容要帮沈家解决日常使用，法子有的是，比如说可以替沈家代买什么的。但她不愿沈家过得憋屈，硬是拉着沈劲同卖盐的据理力争，同卖水果的狡辩……
那时起，十一岁的沈劲撑起了家业，雇人种田缴租；也是那时起，阮容这个唯一的异类，彻底进了沈劲的心。
此时，沈劲正为阮容解惑：“晋王朝的农户粗分两种，一种是缴纳朝廷课税，左家和我家都是。左家是普通农，我沈家算是个庶民小地主。另一种，就是你们家，是官家佃客。佃客呢，是朝廷给官员的恩赐。佃客不交课税，却需上缴一年半数收益给主家。”
阮容不解，问道：“那为什么我家之前没交过？”
沈劲叹道：“自是三郎之功。不止佃客之租，你名下不是还有三顷私田吗？那也没交过租，不过，是因为不用交。官员有很多特权，比如自己不用交租，还能荫亲、荫客不交租，你被三郎主荫了亲。今后，不管你名下多少田，都不必交租。”
这么好啊，阮容点头，又问：“那周阿父为什么不直接将我阿爷荫为客，而是收为佃客？”
“这个问题很好，我也一直在想，没想明白。我问过阿叔，阿叔也不肯讲。”
阮容见沈劲也不知，便将此事记在心底，想着怎么从阿爷口中套话。这时，沈劲又道：“依阿叔的性子，他定会交租。今后，阮家不能像现在这般散漫度日了。阿容，你当做好准备。”
阮容立即起身，道：“阿劲兄说的对。我得赶紧回去，阿母刚买的明光锦还没裁呢，我得全要过来存着！阿劲兄，我走了哈。”
沈劲跟着她起身，嘱咐道：“不急，别怕，有事就来找我。”
“知道啦，阿劲兄，我走了。”
阮恒果然如沈劲所言，不仅让管事送去粮食，还主动承认：“仆曾是三郎幕，因而免租。今三郎不在，理应交租。”
纪氏手中捏着阮恒的自述，笑问卓妪：“阮家送来了多少粮？”
“五百斛。”
纪氏冷哼：“看看，这纸比我儿用的还好呢！去告诉阮家，就说周家收租，不是按季，是按年，让阮家追加五百斛。”
卓妪担忧道：“娘子，她家的平妪是三郎主的人。仆怕她找三郎主告状，若是三郎主知道，该如何是好？”
“你放心，阮恒不会去找郎主的。你别不信。前日，郎主从建康送来的年货到了。我查了，没有阮家的。这是不可能的事，对不对？”
望着卓妪欲言又止的模样，纪氏嗤笑道：“以前只有缺了自家，没有短了阮家的道理。这一次，郎主连根草都没给阮家送来，很不可思议吧？这说明什么？说明身在建康的郎主，不会和阮恒有来往！既如此，我有什么好担心的。”
卓妪只好再次安车去阮家传话。
卓妪走后，阮母怒气冲冲回到书房，道：“先是突然要租，阮家交了，又改口要两季的租子！改的这么牵强，纪氏分明是在为难阮家。”
阮恒眉清目朗，只问了一个问题：“家中还有多少粮？”
“五百三十斛稻，二十斛米。”
此时正是阮容跟着阮恒读书时间，听了阿母的话后，她插言道：“我们家八顷皆良田，一季当收两千斛。给了周家五百，当剩一千五才对。”耳听阮母牙齿作响，阮容立即改口：“那什么，阿劲兄拿了个账本给我，我看得太过，阿母当我没问吧。”
阮恒却道：“阿璐，说一下吧，顺便教教孩子管家。”
阮母咬牙答：“去掉雇农钱资，本季共余一千六百余斛。今年笔墨纸砚四项，用粮四百斛，绢、锦、布三项百斛，其他杂用百斛。”
“如此，再交五百出去，剩下的就不够吃的了啊。”按照妻子所言开销，他家仆人二十几个，几十斛稻铁定吃不到明年七月，这点常识阮恒还是有的。
阮母明白他的决定，立即拦道：“若是如此，年可过，开春必断粮。”
阮恒自知，只是不给，又当如何？
见反对无效，阮母哭得梨花带雨，煞是美丽。
“我没用，将家管成这个样子……阿容已八岁，却还和沈家阿郎来往密切，来往的不是胡女就是村妇……”
阮容昨夜啃账本到三更，此时困得头疼。本想挺过早课，回去补眠的，现在不得回，只好低首打盹。可耳畔阿母的哭声好烦人啊，有没有！阮容忍了一炷香，睁眸，谓阮母曰：“阿母，我有话说，你停一下，等会在哭。”