显德三年，冬。南唐李景达率军攻占寿州，副将许文稹、边镐在紫金山立寨，修筑起甬道通往寿州城通粮运，城防牢固，竟有久驻之意。寿州，本属淮南道，自古便是兵家必争之地。唐以后，忠正军在此建立蔡国，辖寿春、六安、霍邱、霍山、盛唐五县。显德元年，蔡向大周皇帝进贡，自去帝号，只称国主。此次遭难，蔡国国主逃往寿春，求救于周。柴荣得到战报，命陇西定难都督长孙思恭出兵解围。长孙思恭接到旨意，上奏称“寿州非我大周领土，仅为藩属国。然周唐已有协约在先，若贸然出兵，徒费粮饷，亦必重燃周唐战火，致生灵涂炭。”竟拒绝出兵。奏疏呈至文德殿，柴荣沉吟许久，又命内侍发还枢密院，令枢密院会同六部就是否出兵救蔡议一议，三日后重拟一份奏上来。
接近岁末的开封府，从曲院街到马行街，各家商铺皆是一派繁忙的景象。春联、春花、丝棉、食材、炭火，一应俱全的年货市场将每家每户出门采办人的脸上，都堆出了满满的喜气洋洋。在榆林巷的西边，有家卖茶的作坊，青砖黑瓦的高墙，一块牌匾上写着“桑家瓦子”四个字。前厅摆放着各式的茶饼、茶膏、茶末、茶叶，供来客挑选品尝，后院则火炉、簸箕、碾盘等应有尽有，是掌柜制茶的所在。从后院西侧的小门再往里走，便是一处精巧幽静的庭院。赵匡胤早年间将此处购置下时，原本是想让诸“结社”兄弟们有个落脚之处。而今，他的官职越做越大，从前与他一起捉鸡斗狗的那帮“结社”兄弟们也都争了个官家身分。朝堂之上，避着“结党”的忌讳，彼此间见面不闻，便将此处当作聚会议事之处，甚为隐秘。
匡义最近由于宫院扩建工程异常顺利，图纸测划、建料采购都一一到位。在御前颇为得脸，柴荣赞赏了几次。赵匡胤也有意栽培这位三弟，便时常带他到桑家瓦子聚会，几次下来，也成了熟门熟路的常客。
这一日已是腊月廿二，早间下了一场急雪。过了晌午，又是晴空万里的好日子。赵家兄弟陪母亲用过午膳，便溜达着到了桑家瓦子。推门进去，只见石守信、张光翰和赵彦徽三人已经在里面，围坐在一个黄铜火盆边，一旁的几案上茶渍俨然，想来已经喝过了几巡茶，久候多时了。
“大哥，这长孙可给我出难题了。他一个‘藩属之地不足以用兵’，明摆着是要护住自己的陇西军。圣上让枢密院议一议，大伙都傻了眼，范质又点了名地让我成文，我这下笔可千难万难了。”张光翰在枢密院任同知平章事，最擅笔墨，为人圆滑讨喜，伺候着一帮不点头不表态的老官爷，竟也十分得体。但这次事关重大，怪不得他犯难，一见赵匡胤便急忙讨要主意。“明日可就是限期了，再不呈奏上去，我还能多一条违旨的罪。”
匡义一边帮赵匡胤解下挡风雪的玄狐斗篷，一面笑道：“不是让会同六部议处么？看看他人是什么意见？”
“议了三天。谁也没个定主意，今天说该出兵，明日又改了，成不了合议，上头的怒火下来，还是得执笔的人挨着。”张光翰白胖的圆脸上配着两道愁眉，样子颇有几分滑稽。
“你自己是什么主意呢？”赵匡胤翻阅着桌案上厚厚的笔录，头也不抬地问道。
“这……”张光翰迟疑了半晌，似乎在拿捏措辞，又似乎难以开口。
“这里都是自己兄弟，想说什么就说什么，没什么忌讳的。”赵匡胤的温言像是鼓励，也像是一种煽动。
其实，在场的人心里都清楚，寿州，掐着长江的口道，往南是南唐首都金陵城；往北到陇西，关联着燕云十六州；往西，则像一柄匕首，直指开封。这样的要地，柴荣早就想纳入囊中，但一直苦无机会，况且寿州城北面是防备严密的淮河，南面又隔着突兀峻拔的紫金山，东南则被长江阻断，易守难攻。只好靠着恩惠赏赐与蔡国交往，堪堪守住东南的门户。这次南唐出兵，恰好给了柴荣一个千载难逢的好借口，却被另有算计的长孙思恭给坏了。然而这期间的关系，任谁也不愿当众说破。
“若是能打……自然是上策。”张光翰犹豫着说，“纵然费些银钱，但若是拿下寿州，便能把南唐逼在长江以南，从此不再成患。只不过，这仗艰难，长孙必然舍不得让他的陇西军出战，何况……”
“何况一旦寿州归了我大周，他长孙思恭便成了没壳的乌龟，难在陇西拥兵自重。”石守信是个急性子，耐不得张光翰吞吞吐吐，索性将这“难言之隐”讲了出来。
张光翰看了石守信一眼，颇带一分感激，接下来的话也容易说了：“只不过如今摸不清圣上的心思，是要‘稳’，还是要‘裁’？长孙家在陇西经营多年，朝中更是多有其党羽。我担心若贸然奏议，得罪了长孙事小，做了替死鬼可就冤枉了。”
赵匡胤当然懂他的意思，圣意难测，他自己也不敢十足把握柴荣的想法。机会是难得，但时机对不对呢？若是以强旨要求长孙出兵，一个不慎，逼反了陇西军，那开封就腹背受敌了。他拾起一根火棒，一下接一下地拨弄着火盆里炙热的炭，火棒击打在火盆上，发出清脆的金属声响，一阵热浪涌起，不大的茶室里众人都摒着呼吸，悄然无声。
这种沉寂约莫过了一炷香的时间，赵匡胤突然一下子觉得头脑通透了。若是呆在人臣的位置上去揣测圣意，那自然千难万难，若是将自己当作人君呢？坐在那把金龙雕制的位子上，该怎样考量呢？这等“大逆”的想法从前只是隐隐然藏在心底，此时却清晰无比地浮现了出来，连自己都被惊出一身冷汗。
“这个仗必然要打。”赵匡胤缓缓吐出了这么一句，听到大哥拿定了主意，大伙都暗自松了一口气。他接着解释了这个仗必然要打的道理，第一是尾大不掉的陇西军，长孙思恭企图以此来制肘朝堂，让隶属京城的禁军困守关中。京师兵马若一直要仰人鼻息，那陇西家族的权势便能日复一日不断坐大；第二是南唐得了寿州，仗着长江天险，便有了进退自如的依靠，一旦在淮南扎下根，随时即可北上宣战；而第三，则是燕云十六州之恨。自后晋清泰三年，被石敬瑭割让给契丹后，十六州的汉族百姓日夜生活在契丹人的奴役下，而失了燕云十六州，华北无险可守，中原**裸地暴露在北方异族的铁蹄之下。寿州的得失与燕云十六州唇齿相连。百年来，任何一位有雄心的君主都将收复燕云十六州视作毕生愿望，柴荣又如何能例外？
“那便打！”石守信一拍大腿，情绪有些激动，他祖上便是燕州人，背离故土多年，燕云十六州早已成为汉军心中的一大恨，“长孙老小儿怀着见不得人的心思，畏首畏尾。他陇西军不动，我便领着三千禁军去砍了李景达的头颅回来。”
“胡说。京师禁军乃是天子卫兵，守护京师机要，容得你这么莽撞行事。”一直未曾开口的赵彦徽呵斥道，他比众人年长几岁，遇事也要沉稳一些，略微思量道，“最重要是兵饷。今年夏末才与南唐休战，接着便修宫院，都是花大银子的事。大周比不得南唐占着江南富庶之地，要筹措出这笔兵饷，没个一年半载也成不了，我看李景达与长孙思恭便是看准了这一点，才如此肆无忌惮。”
“彦徽顾虑的是，只不过，以当前的形势，那是捉襟见肘的缺银子。换个方向想，银子便自己出来了。”赵匡胤将茶碗在手心中一璇，笑意盈然，“修宫殿也罢，打战也罢，都不是最花银子的事。依我看来，更多的银子都拿去养那些大姓大氏的权贵们了。每年税赋有三分之一都到了拢山西边。长孙家族仍嫌不够，霸住了渭州与首阳两郡的税赋充作陇西军军饷。这么一来，陇西军当然成了他长孙思恭的家丁，旨意从开放出去，听与不听，忠与不忠，全在他长孙思恭一念之间。”赵匡胤说这番话时，神态自若，仿佛在说一件不值得悲喜的小事，语气淡然得有些冰冷，“所以，长孙氏在朝一日，便一日无饷可筹；他若是有一天不在了，银子也便闲出来了。”
众人听得热血沸腾，面上却是倒吸一口凉气的惊讶，“这恐怕不容易。”张光翰道，“树大根深，一动便是震动整个朝堂的大事。”
赵匡胤点点头，表示同意。须臾，接着说道：“权贵把持朝政多年，圣上宏图难展，下定决心去腐生新，终归是利国利民的好事。我们明白了这个理，不用顾虑其它，便按这意思给圣上奏禀吧。”片刻，他似乎想起什么，又道，“奏疏要说得明白，万不可模棱两可，说不定这是圣上在有意试探，甄别长孙党。”
这次，大伙是真被吓得倒吸了一口凉气，脸色显得有些发青，那盆子火炭也不觉暖热了。见张光翰取了笔墨在一旁开始起草，赵彦徽从袖子里摸出一卷奏章，递给赵匡胤，隐隐道：“我这倒还有件小事，颇为有意思，玄郎你瞧瞧。”他比赵匡胤年长几岁，又是同姓，便称呼其字以示亲昵，“前几月陛下便要在集英阁为皇子开塾，让大宗司选拔良师及品行端正的宗室子弟陪读。大宗司想着明年四皇子才刚满五岁，又只是寻常皇子，倒也不急，拖拖拉拉了几个月，上个月才拟了个名单报上去，结果被发回重拟，你猜御批怎么说？”
“难不成是嫌推举的这批人学问不好，德行不够，不足以为人师表？”匡义凑过头笑道。
“非也。”赵彦徽神秘莫测地摇摇头，“大司正推举的都是些饱学鸿胪之士、德高望重，堪为帝师，然而陛下嫌弃他们太老了。”
“啊？！”这倒是旷古至今闻所未闻之事，匡义一脸的诧异不解。
“看来陛下是决意要将四皇子立作储君了，这批开蒙师傅与伴读便是日后新君的班底。”赵匡胤坐在那里，面色如一潭静水，纤长的手指在洁白的娟纸上一个一个名字地划过，眼波里的墨色却一如既往的坚定。
匡义也当即明白了圣上用心良苦。郭妃家世寒薄，四皇子没有外戚可倚，最亲近的无非便是幼年一同读书的师长同学。年岁太大的，纵然学问滔天，日后也用不动了。倒不如启用一批年轻新人，待到皇子长成，他们也历练够了，正当大用。匡义想到此处，情不自禁地笑了笑，陛下没有嫡子，众皇子中又以四皇子生母出身最差，偏偏选中他，看来受外戚权贵之苦太甚。
赵匡胤将那卷奏章递还给赵彦徽，笑道：“这么不动声色地便将我们的人安排进去了，避开众人耳目，彦徽兄实在高明。”
赵彦徽谦逊道：“谈不上高明，只不过这事拖得太久，别人都还没回过味来争，占了份先机而已。知道今日要见面，我特意将第二次呈报的名单抄了一份出来，御批前日便准了，明年开春便要开课，时辰都定好了。他人这时候再想明白，也回天乏力了。”
赵匡胤点点头，深为赞许。又过了一盏茶的功夫，张光翰的奏章也写成，众人传阅一番，斟酌了几处用词，便由茶社后院的侧门各自散去。